물론 타르만은 경제 관료로 이미 40대에 빛나는 성과를 다수 거뒀고, 50대에는 국회의원으로 권력의 핵심부에서 멀리 있지는 않았다. 그러나 2019년 세간의 관심을 집중시킨 리센룽 후임 경쟁의 승리자는 "헹스위낏" 부총리(1962년생)가 차지했고, 타르만은 쓸쓸하게 은퇴를 목전에 두게 된 것이다. 당연히 총리는 중국계의 몫이었다. 그런데 2020년 선거를 망친 헹스위낏이 밀려나고, 타르만이 2023년 싱가폴 대통령에 당선되는 이변이라면 이변이 일어난 것이다.

현재 싱가포르의 지도체제는 대통령 할리마 야콥(68)과 총리인 리센룽(71) 그리고 부총리인 로렌스 웡(51)로 구성되어 있다. 실권은 국부(國父) 리콴유의 아들인 리센룽 총리가 쥐고 있는데, 이미 고령으로 조만간 정계 은퇴를 약속했기 때문에 인민행동당(PAP)의 차세대 기수인 웡 부총리에 시선이 쏠리는 중이다. 물론 리 총리의 영향력은 막후에서 상당히 오래 지속될 것이다.

싱가포르는 뚜렷한 개성 강한 개인들이 돋보이기보다는 정부의 존재감이 너무 커보이는 나라로 볼 수 있다. 정부는 언제나 과학적이고, 전략적이며, 무척이나 미래지향적인 어젠다를 선점하고 국민들을 이끌고 있다. 쉽게 약점이나 단점을 찾아보기 힘든 그런 철벽수비를 자랑하는 수문장 같은 느낌이다.

[편집자주] 매년 8월 9일은 싱가포르의 '내셔널 데이'입니다. 여러 아시아 국가들이 "독립기념일"을 갖고 있는 데 반해, 싱가포르는 매년 8월 9일 자신들의 "국가 성립일"을 화려하고 성대하게 기념합니다. 이는 싱가포르가 1965년 이날 말레이시아 연방에서 따로 떨어져 분리가 되었기 때문입니다. 영국령으로 출발한 말레이시아 연방은 1957년에야 독립을 쟁취하게 되는데,